ROBERT MAPPLETHORPE: FIORI, PENI E RITRATTI

di Lucia Ferrazzano

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“Quando espongo le foto…cerco di giustappore un fiore, la foto di un pene e un ritratto, in modo da mostrare che sono la stessa cosa. Mi piacerebbe che la gente cogliesse il vero significato”

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LA FORMAZIONE

Robert Mapplethorpe (1946-1989) nacque nel Queens da una famiglia di cattolici praticanti, a sedici anni venne sorpreso mentre tentava di rubare un giornale pornografico gay, e successivamente dichiarò: “Erano sigillati, il che li rendeva anche più sexy; perché non li potevi vedere. Pensavo che se avessi potuto in qualche modo renderli arte, se avessi potuto mantenere quella sensazione, avrei creato qualcosa di unicamente mio”.

Nel 1963 si iscrive al corso di grafica pubblicitaria del Pratt Institute di Brooklyn, già frequentato da suo padre, ingegnere e appassionato di fotografia. Sono anni decisivi per la scoperta della sua identità sessuale, si iscrive anche ad un’associazione para-militare, ostentando esasperato machismo, cercando di negare a sé stesso le sue vere inclinazioni. Gli anni tra il ’63 e il ’69 sono gli anni delle grandi rivoluzioni, Robert insieme ad alcuni compagni del Pratt lascia gli studi ed inizia a far abuso di droghe.

L’INCONTRO E IL SODALIZIO ARTISTICO CON PATTI SMITH

Nel 1967 conosce Patti Smith, giovane cantautrice appena arrivata nella Grande Mela.

”Lui cercava … di porsi con occhi nuovi rispetto allo schema delle cose: cercava un nuovo modo di guardare. E inseguendo e carpendo con quegli occhi, si muoveva da una realtà all’altra. Ossessivamente e incondizionatamente estrapolava l’essenza, il mistero di ogni realtà.” (Patti Smith)

Quella tra Mapplethorpe e Patti Smith fu un amore a prima vista. Andarono a vivere insieme poco dopo essersi conosciuti, furono inizialmente amanti e rimasero per sempre grandi amici. I due avevano delle affinità artistiche ma quello che li unì così profondamente fu la loro diversità. Patti Smith fu colei che riuscì a rompere le regole grammaticali della canzone, sostituendo gli schemi della prosa con la forza emotiva e la grinta dei sentimenti. Nel suo primo album cantava “bisogna perdere il controllo per poi prendere il controllo”, mentre Mapplethorpe aveva un controllo quasi maniacale, studiava tutte le sue opere fin nei minimi dettagli, tant’è che lui stesso diceva: “farsi fotografare da me è una performance”. La loro complicità si riflette negli scatti di Mapplethorpe. Patti Smith infatti, posò più volte per lui che riuscì a ritrarla nella sua più timida intimità e scelse proprio una sua foto come copertina dell’album Horses.

DALLA POLAROID ALLA HASSELBLAD

Scattò i suoi primi lavori con una Polaroid ricevuta in regalo e, nonostante l’iniziale mancanza di mezzi tecnici raffinati, dimostrava già una grande attenzione allo studio dello scatto. Nel 1975 iniziò ad usare una Hasselblad 500, completamente manuale, ad alta definizione, e qui riuscì ad esprimere al meglio il suo controllo, il suo perfezionismo sulle fotografie; fu grazie a questa macchina che riuscì a perfezionare le sue composizioni geometriche, dovendo lavorare all’interno di un campo quadrato.

Fu il primo a prendere in prestito dal mondo dell’eros cinematografico idee e soggetti, trasformandoli in capolavori. Molte delle sue fotografie ritraggono giovani attori porno, o peni in posizione eretta, spingendo al limite del lecito la sua arte, incluse vere e proprie scene sadomaso. Nel 1980 dichiarò di essere stanco di esplorare il mondo sessuale, e di volerla smettere per non diventare ripetitivo, iniziò a dedicarsi allo studio della figura femminile. La sua musa fu Lisa Lyon. Rimase meravigliato da quanta forza potesse esprimere una figura così minuta. Si dedicò anche alle composizioni floreali e a soggetti di origine afro-americana poiché aveva notato l’assenza di uomini di colore nella storia della fotografia.

La caratteristica distintiva di Mapplethorpe è quella di trattare tutti i suoi soggetti alla stessa maniera, cogliendone l’essenza, studiando la loro forma. “Egli osservava una situazione e ne carpiva l’essenza, cercava il modo di renderla come forma perfetta” , diceva Dimitri Levas, suo amico e direttore artistico. Per questo Mapplethorpe curava meticolosamente le sue opere, e in molte delle fotografie scattate a giovani atleti emerge chiaramente lo studio classico della figura umana, del corpo come armonia tra la forma e la forza, tanto da spingere alcuni critici ad accostare le sue opere a quelle di Michelangelo .

“Cerco la perfezione nella forma. Lo faccio con i ritratti, lo faccio con i peni, lo faccio con i fiori. Un soggetto piuttosto che un altro non fa differenza. Cerco di catturare quello che mi appare scultoreo”.

Nonostante il suo studio e interesse per l’arte classica, le opere che gli hanno puntato i riflettori addosso sono quelle sadomaso, soprattutto per l’inusualità, fino ad allora, della tematica affrontata da un artista. Una sua mostra a Washington D.C. venne cancellata e divenne un caso giudiziario a Cincinnati e al Senato degli Stati Uniti, portando il suo nome alla ribalta e consacrandolo definitivamente. Mapplethorpe ebbe anche il merito di essere il primo a parlare pubblicamente della sua malattia, l’AIDS, che lo portò alla morte in seguito a complicanze nel 1989; ebbe il riconoscimento, da parte del mondo gay, di essere uno dei primi artisti ad affrontare esplicitamente la tematica senza nascondersi dietro false maschere, affrontando e ritraendo la realtà nuda e cruda con il grande estro artistico, interpretazione della sua arte che aveva però la pecca di deviare un po’ il discorso da quello che il fotografo voleva esprimere.

L’arte di Mapplethorpe è in mostra, fino al 9 Aprile, presso lo SPAZIO FORMA di Milano (unica tappa in Italia). Sono esposte 178 fotografie dell’artista concesse dalla Robert Mapplethorpe Foundation, compresa la sezione Polaroid che raramente viene data in prestito ad altri musei.

***ENGLISH***

ROBERT MAPPLETHORPE: FLOWERS, PENISES AND PORTRAITS

by Lucia Ferrazzano

Traslation by Chiara Costantino

“When I exhibit my pictures… I try to juxtapose a flower, then a picture of a cock, then a portrait, so that you could see they were the same. I’d like people to get the point”

Robert Mapplethorpe (1946-1989) was born into a Catholic family in Queens, when he was 16 he was caught trying to steal a gay porn magazine, then he declared: “They were sealed, which made it somehow sexier; because you could not see them. I thought if I could make them art objects, if I could preserve this sensation, I would have created something that was just mine.”
In 1963 he enrolled in a graphic arts course at the Pratt Institute in Brooklyn. In the past his father, an engineer who has a passion for photography, also attended this course. Those were crucial years for realizing his sexual orientation: he also joined a paramilitary organization, showing off exaggerate machismo, trying to hide the truth from himself.. Years between ’63 and ’69 were the time of great revolutions, Robert dropped out from school with some Pratt’s friends and started taking drugs.

THE ENCOUNTER AND ARTISTIC FELLOWSHIP WITH PATTI SMITH
In 1967 he met Patti Smith, a young singer-songwriter who was just arrive in the Big Apple.

”He tried to see things with different eyes: he tried a new way of seeing. Chasing and grabbing through his eyes, he moved from a reality to another. Obsessively and unconditionally he extrapolated the essence, the mystery of every reality.” (Patti Smith). Between Mapplethorpe and Patti Smith it was love at first sight. They went living together just after they met, at first they were lovers and they maintaned a close relationship for the rest of their lives. They had artistic affinities but they were matched together above all by their differences. Patti Smith broke song’s grammatical rules, replacing prose style with emotional strength and feelings’ determination. In her first album she sang “Got to lose control and then you take control”, while Mapplethorpe was obsessive about control, he studied every work of him in every single detail, in fact he said: “Being photographed by me is a performance itself”. Their complicity is evident in his shots. Patti Smith posed for him for many times and he was able to portray her innermost depths.
She chose a picture of those as cover image for her album Horses.

FROM POLAROID TO HASSELBLAD

He realized his first shots with a Polaroid he received as a gift and, despite initial lack of refined technical means, he already paid a great attention to shot’s study. In 1975 he started using a high resolution Hasselblad 500, completely manual, so he could better express his control, his perfectionism over pictures; thank to this camera he could improve his geometrical compositions, because he had to work using a frame.
He was the first to use ideas and subjects taken from the erotic cinema world, making them masterpieces. Many of his pictures represent young porn actors, or erected penises, pushing his art to the limit of licit, including dowright sadomasochistic scenes. In 1980 he stated he was tired of exploring sexual world and he wanted to give up in order to avoid repetitiveness, so he began studying female body. His muse was Lisa Lyon. He was astonished by the strength a so small body could express. He also devoted himself to floral arrangements and to afroamerican subjects, because he noticed a lack of black men in the history of photography.
Mapplethorpe’s peculiarity is treating every subject the same way, seizing their essence, studying their nature. “He observed a situation and seized its essence, he tried to represent it as a perfect form.”, Dimitri Levas, his friend and artistic director, said. Mapplethorpe was very meticolous in his work and in many pictures of young athletes he took it is possible to notice a classical study about human body, conceived as harmony between form and strength: many critics compared his works with Michelangelo’s ones.

“I search perfection in form. I do it with portraits, with penises, with flowers. A subject is not different from another. I try to catch what seems sculptural to me.”
Despite his study and interest in classical art, he distinguished himself especially for his sadomasochistic works, above all because it was an uncommon subject for an artist. An exhibition in Washington D.C. was canceled and it became a legal case in Cincinnati and in the US Congress, his name came to the fore so he became very famous. It was to his credit that he was the first to speak publically about his disease, AIDS, which sent him to death in 1989, after complications. He also was the first to deal with his homosexuality without hiding himself, facing and portraiting this reality with a great artistic creativity, even if this interpretation of his art turns the path onto another subject, different from what he wanted to express.

Mapplethorpe’s art is exhibited, until 9th April, at SPAZIO FORMA in Milan (the only event in Italy). 178 pictures will be exhibited, by courtesy of the Robert Mapplethorpe Foundation, including the Polaroid section which is seldom lent to other museums.